Una nueva encuesta de la economista Emily Oster y Healthy Moms, Healthy Babies America muestra que las madres cargan con el mayor peso de las políticas de licencia parental insuficientes, mientras que las empresas descubren que la licencia parental pagada es mucho más asequible de lo que anticipaban.
Bentonville, AR. Hoy, la economista y autora Emily Oster, PhD, y Rebecca Jack, en colaboración con Healthy Moms, Healthy Babies America (HMHBA), anunciaron la publicación de un nuevo y completo informe técnico (white paper), “Employers, Employees and Parental Leave: Survey Evidence from Four Heartland States.”
Durante años, el debate nacional sobre la licencia parental y familiar pagada se ha basado en gran medida en datos obtenidos casi exclusivamente de estados con mandatos legislativos vigentes, como California y Nueva York. Este enfoque en estados predominantemente costeros ha dejado vacíos en la comprensión de cómo los empleadores y las familias manejan las políticas de licencia parental en regiones sin mandatos estatales. Para cerrar esta brecha de información, HMHBA encargó este nuevo estudio para examinar el panorama de la licencia parental en cuatro estados del Heartland (la región central del país) que representan una mezcla de comunidades rurales, urbanas y suburbanas: Arkansas, Illinois, Mississippi y Nebraska. Ninguno de ellos tiene un mandato estatal de licencia para los trabajadores del sector privado.
Algo único de este estudio es que se encuestó tanto a empleadores como a empleados con hijos, para captar ambos lados de la ecuación laboral. Entre febrero y junio de 2026, Main Street Analytics realizó dos encuestas complementarias: una Encuesta de Empresas a 1,003 profesionales de recursos humanos y responsables de decisiones, y una Encuesta de Padres a 2,002 madres y padres con hijos menores de 18 años. De los empleadores encuestados, más del 66% eran pequeñas empresas con menos de diez empleados.
Los resultados revelan una dura realidad: las madres enfrentan carencias persistentes de apoyo, lo que obliga a muchas a elegir entre la estabilidad económica de su empleo o la salud de su familia. Al mismo tiempo, esta investigación desmiente temores económicos de larga data, al mostrar que las preocupaciones de las empresas sobre ofrecer licencia parental pagada son mucho mayores que los costos reales.
Hallazgos clave:
- La licencia parental pagada cuesta menos de lo que los empleadores esperan. Los empleadores del Heartland que implementaron políticas de licencia parental tuvieron el doble de probabilidades de decir que los beneficios superaron los costos (47% frente a 23%).
- Las mamás toman la licencia parental de todos modos. Los papás la toman cuando es pagada. La mayoría de las madres toman licencia parental aunque normalmente no es pagada. Los datos sugieren que los padres toman licencia parental principalmente cuando es pagada.
- Es el dinero, no la salud, lo que decide cuándo las mamás regresan al trabajo. Las madres regresan cuando las finanzas las obligan, a menudo mucho antes de las 12 semanas que recomienda la American Academy of Pediatrics. El 53% de los padres regresó al trabajo estrictamente por necesidad económica, mientras que solo el 22% se sentía física y emocionalmente listo. La mediana de la licencia parental fue de apenas 8 semanas para las madres y 2 semanas para los padres.
- La licencia parental pagada mantiene a las madres en la fuerza laboral. Muchas de las madres encuestadas dicen que quieren seguir trabajando y señalan que la licencia parental pagada es lo que les ayuda a mantenerse en la fuerza laboral.
- Los trabajadores independientes y de la economía gig quedan desprotegidos. Más de una cuarta parte de las madres trabajadoras que no tomaron licencia parental trabajaban por cuenta propia, lo que apunta a una gran brecha de cobertura para los trabajadores independientes.
“Una licencia parental pagada sólida es buena para los niños y las familias, pero los empleadores privados han dudado en ofrecerla debido a temores económicos reales. El debate nacional se ha basado casi exclusivamente en datos de California o Nueva York, lo que crea enormes puntos ciegos para empleadores y empleados en estados sin ningún mandato formal”, dijo Emily Oster, PhD, investigadora principal y autora del estudio. “Al encuestar tanto a empleadores como a padres en estados del Heartland, descubrimos una conclusión clara: para las empresas, el temor a la licencia parental pagada suele ser mucho mayor que la realidad. Cuando los empleadores invierten en beneficios de licencia parental sensatos, no solo apoyan a las familias: también protegen sus propias ganancias al retener a buenos empleados”.
“Estoy criando a mi familia en Arkansas y quiero saber qué funciona aquí. Ahora tenemos esos datos. Los empleadores de Nebraska ofrecen licencia parental pagada casi al doble de la tasa de los empleadores de Arkansas y Mississippi, sin ningún mandato estatal”, dijo Olivia Walton, fundadora de Healthy Moms, Healthy Babies America. “El progreso no tiene que esperar a la legislación, y cuesta menos de lo que los empleadores esperan. Cuando los empleadores dan el primer paso, las mamás se mantienen sanas y en la fuerza laboral, y las empresas conservan a las personas que han capacitado”.
“Todos los empleadores con los que he trabajado querían lo mismo: personas que se queden. Este estudio muestra lo que se necesita. Las madres toman licencia de todos modos, y la mayoría regresa antes de estar listas porque hay que pagar la renta. Los empleadores que pagan esas semanas no están siendo generosos. Están contratando, reteniendo y ganando, y los datos dicen que cuesta menos de lo que temían”, dijo el Dr. Neel Shah, presidente de Healthy Moms, Healthy Babies America.
El estudio subraya que cerrar esta brecha de apoyo no requiere esperar mandatos excesivamente rígidos. Al destacar la variación regional, los empleadores de Nebraska ofrecen licencia parental financiada por la empresa en un 28.6% de los casos, casi el doble de la tasa de Arkansas y Mississippi, lo que demuestra que la cultura laboral y las iniciativas voluntarias pueden impulsar el progreso rápidamente.
Para fomentar una adopción amplia, el informe técnico plantea recomendaciones prácticas y sensatas:
- Para los empleadores: Los líderes empresariales deberían revisar sus políticas de licencia parental para identificar las carencias que dejan a las madres sin apoyo y eliminar las culturas laborales que presionan a los padres a regresar antes de tiempo. Las empresas más pequeñas pueden usar herramientas de discapacidad a corto plazo, complementar con tiempo libre pagado (PTO) y modelos de riesgo compartido para ofrecer una licencia parental sólida de manera asequible.
- Para los legisladores: Los legisladores pueden ayudar a ampliar el acceso mediante la educación de las pequeñas empresas y créditos fiscales para empleadores como la Section 45S (Sección 45S), que les otorga un porcentaje de los salarios que pagan a los empleados que califican mientras están en licencia familiar y médica. Las soluciones de política pública también deben atender las brechas de cobertura para las madres que trabajan por cuenta propia, en coordinación con inversiones en infraestructura de cuidado infantil asequible.
Para consultar el informe técnico completo, la metodología y las tablas de datos por estado, visite hmhba.org/paid-leave-research.
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Acerca de Healthy Moms, Healthy Babies America
HMHBA es una organización sin fines de lucro nacional, bipartidista e independiente, creada por Olivia Walton y Cara Osborne en mayo de 2026 con una meta ambiciosa: reducir a la mitad la tasa de mortalidad materna en EE. UU. en cinco años. HMHBA reúne a líderes del gobierno, las empresas, la atención médica, la filantropía y las comunidades para acelerar soluciones comprobadas, coordinar acciones y hacer de la salud materna una prioridad nacional. HMHBA cree que las mamás sanas dan lugar a familias sanas, las familias sanas a comunidades sanas y las comunidades sanas a una economía sana. Más información aquí.